「でも、何のために冒険するかよね」
岩雪姫の言葉に、遅延僧はふむ、と唸って曖昧な調子で答えた。
「せっかく過酷だったわけだし、緩く物見遊山で良いのでは」
「そんなわけにいかない。王族は王族の務めを果たす義務があるの」
「それなら花咲姫の下で忠実に働いたら？」
岩雪姫は唸りながら遅延僧を睨みつける。遅延僧は軽佻浮薄そのものの調子で訊いた。
「さあて姫様、本音をどうぞ」
「姉様に、負けっ放しは嫌！」
正座して膝の上で拳を握りしめ、真っ直ぐ遅延僧を見つめて叫んだ。
「じゃあ、何で勝とうと？」
遅延僧の皮肉な視線に、岩雪姫はそっぽを向いて黙り込んでしまう。遅延僧は姫の頭から爪先までを眺めて呟いた。
「美女とか妖艶とかいう路線はまず消えてるから」
「人をじっくり眺めて確認するな無礼者！」
怒鳴って漆黒の闇爆炎を浴びせるが、遅延僧は軽々と聖鋸で炎を叩き落とす。
「安心してくれ華奢な子供に興味は無い」
「胸を張って言われるなんて、特殊な性癖ですと言われる以上に屈辱だわ」
「岩雪姫の性格は特殊な人たちも逃げ出すから安心して良い」
「貴方、私の敵？ 味方？」
岩雪姫の問いに、遅延僧はいつになく真剣な表情になり姿勢を正した。
「僕は死刑にされかかった人間だ。だから花咲姫に逆らうのはとても怖い。そして何かの弾みで権力に就くかもしれない岩雪姫に逆らうのも怖い」
岩雪姫はふうん、と力無く言って俯き、右腕で自身の躰を抱いた。すると遅延僧は悪戯っぽい声で続けた。
「かと言って、亀のように一生首をすくめて生きていくなんて真っ平御免さ」
岩雪姫の目が輝く。遅延僧は言葉を重ねた。
「そう考えれば、一つ岩雪姫に賭けるのも面白いかなとか」
岩雪姫はくすりと笑い、遅延僧の手を握った。
「そこで何をするかなんだけど」
岩雪姫は一転して昏く輝く真面目な上目遣いの視線を遅延僧に向ける。流石に遅延僧も膝を正して言葉を待った。
「魔王城を作ろうと思います」
無言で振り下ろされる聖鋸。撥ね除ける防御の爆炎。
「貴方今、本気で殺そうとしたよね？」
「するでしょ普通！ 姫はさっき何を話してたのか忘れたの？ 立って座ったら全て忘れる生き物なの？」
岩雪姫はふふん、と鼻で笑うと腕組みをして立ち上がり、遅延僧の顔に上から顔を近づける。穏やかに見えてその実、何を考えているか見通せないな花咲姫と、激情の塊ながら戦場では頼りになった岩雪姫。名前とは真逆に岩すら溶かしてしまいそうな熱情の瞳と悪戯っぽい口元に、遅延僧は頰が熱くなってしまう。
「本物の魔王になんてなる気はないわ。でもね、私も貴方も魔王軍は知り尽くしているわけ。それなら、その戦闘を安全に楽しませるというのはどうかと」
「戦闘を、安全に？」
姫はこくり、とうなずいて王宮の方角に視線を向ける。
「姉様は上品で正統派の娯楽しかできないでしょう。勇者に至っては本気の戦闘しか思い浮かばない。そこで、私たちは本格的な勇者ごっこ遊びを国民に提供しようってわけ」
あまりにも壮大な構想案に、さすがの遅延僧も呆れて言葉もでない。だが姫はその沈黙を同意と受け止めたのか、上機嫌で話を続ける。
「貴方なら魔王軍が配置していた罠や仕掛け、雰囲気を出すための小細工の設計図ぐらい書けるでしょう。私は魔道の仕掛けを作れるし、あとはそれこそ、同志を募れば色々とできる」
「それ、本気でやるの？」
「小さいところからこつこつと！ まずは小迷宮を作って、そのうち本格的な魔王城にする！」
はあ、と遅延僧は溜息をつきつつも、にやりと怪しく笑って姫が差し出した手を握った。
とにかく決まったことは迷宮づくり。では何処に作るか。それは客のいるところ。客が沢山来るところ、つまり王都以外ありえないわけで。ではそんな敷地がどこにあるかと言えば。
「いくら姫様のお言葉とは言え、国有財産を簡単に明け渡すわけには」
早速始まった、軍との押し問答。いきなり突貫で将軍に命じたものの、曖昧に話を逸らされ、気づいたときには経理隊へと送り込まれた岩雪姫と遅延僧。二人の前に経理隊長は分厚い法律書と真新しい財産管理台帳を並べ、経理隊長は硬い表情で胸を張った。
「だーかーらー、経験者の私たちが再現してあげようって言ってるのよ？ 普段は庶民用に軽く運用、貴方たちが来る際には本格運用でバリバリ訓練できる。いい案じゃない」
「ですが、軍にも育成カリキュラムがありますし、急なカリキュラム変更は難しいですし」
「父上はもう軍についてはほとんど手を出さないし、花咲姫はどうせ軍の現場差配はできないんだし。私の言うこと聞いてりゃいいでしょ」
「ですが、予算は花咲姫様の差配ですし、財産譲渡自体も予算関係ということで花咲姫様へも報告が必要ですし、国の財産は有効に、適正に処分する必要がありまして」
「だ・か・ら、用途未定の土地ならいいでしょって何度も！」
「用途未定だとしても国有財産です！」
二人のやり取りを聞いていた遅延僧がやっと片手を挙げて言った。
「要は僕らの施設用に売却とかしないとって言いたいんでしょう？」
「その通りです！」
言って経理隊長が怪しく目を光らせ、帳簿の金額欄を指で叩く。姫は遅延僧を部屋の隅に引っ張って小さい声で囁いた。
「どうすんのよ。私のお給金、案外と少ないのよ。王家の勤めだとか何だとか言われて、魔王に懸けられていた賞金だって貴方の分以外は花咲姫が有耶無耶にしちゃったし」
「だから無理だって言ったでしょう。ほらこの帳簿の金額、見て下さいよ。実際、あの隊長たちの給料まで管理費から支出して国有地を守っているんですよ。全く深窓の姫様なんだから」
何を、と食いかかろうとして、姫はもう一度帳簿を睨む。そして隊長たちの給与、と呟くと妖艶な笑みを浮かべて隊長に向き直った。
「ねえ、施設がない状態だと、貴方たちの巡回費用や立入禁止看板の維持費とか出てるわよね」
ええまあ、と訝しげに答える隊長。それに畳み掛けるように姫は机を叩いた。
「それ、私たちが有効活用して管理すれば、その費用は減るはずよ。土地をくれとは言わない。私たちが管理してあげて、それでも出てくる若干の経費はこっちから払う、それで手を打ちなさい」
「しかし、そのような制度は」
「国家の財産を負債ににして、何の経理隊か！」
煽る煽る姫君。この口上も魔王討伐の道中で怪しげな商人がやっていた手法を学んだ成果である。だが隊長もまさかそんな手法で自国の姫が来るとも思わず、なるほど、とうなずいてしまう。
「さあ、とりあえず一回だけ！ 一回だけ貸してみましょうよ！」
ずずいと顔を寄せた姫君からは珍しく甘い香水の香りが漂う。この辺りは遅延僧の入れ知恵だったりするが、そんなこととは露知らず、隊長はうなずいて契約書の雛形を引き出しから取り出した。
こうしてやっと、偽魔王の小迷宮建設予定地が決まったのだ。
「なんかこれ、迫力不足のように思えるのだけれど」
「最初のうちは軽い投資から始めないとまずいでしょう」
岩雪姫はドラゴンを早々に配置して鍛錬すべきと 意見したが、遅延僧は曖昧に笑ってあしらい、常識的な答えを返した。
一見したのみでは強引に見えるが、実は姫の意見にも一理ある。いきなりドラゴンに襲われるという状況は、岩雪姫自身が実際に経験しさらにその状況を乗り越えたのが彼ら勇者パーティーなのだから。
だからと言って実現すれば良いという発想になる辺り、良く言えば純心で素直、悪く言えば考慮が浅いのがいかにも岩雪姫らしい。
岩雪姫はうなって考え込む。正直言って、岩雪姫は細やかな経営の配慮が最も苦手だ。遅延僧もそこは長い旅路でよく知っていることもあり、理解しているところだ。
そんなこともあり、旅の仲間ということで、遅延僧は一つ提案を持ちかけた。
「まずは魔王城の看板を立てつつ、もう少し穏やかなものを打ち出すのはいかがですか」
「それって例えば？」
言われて遅延僧は慌てて周囲を見回す。と、一人の男がこちらにやってきた。頭にはシルクハットなのに服装は破れのある革鎧、足元は分厚い革ブーツ、腰には戦斧。そのくせ手にはフルートを持っている。何か事情はあるのだろうが、どうにも統一感のない外見だ。
「これはこれは救国の英雄殿、そして英雄姫ではありませんか」
「ありがとう。貴方は？」
「よく聴いてくれた。俺は闘う吟遊詩人こと悪霊王だ」
怪しげな名前に、当然に岩雪姫も遅延僧も黙り込む。そして姫はおもむろに手の中に火の玉を生成した。
「だから姫様は簡単に手を出さない！」
慌てて遅延僧は武装を姫に突きつけて押さえ込む。さすがに怪しい男も岩雪姫の短慮に気づいて態度をあらためた。
「失礼した。俺の『悪霊王』というのはいわゆる芸名ってやつだ。戦う吟遊詩人というのは、冒険者で音楽家でもあるということで、自称しているんだ」
「で、その悪霊王がなんなのよ。とりあえず燃やしていけないなら凍らせても良いかしら」
「姫様はいったん口を閉じていただけます？」
遅延僧は姫をやんわりとたしなめると、あらためて悪霊王に問いかけた。
「我々に声をかけたのは、討伐の話でも聞きたいのかね」
男は弱々しく首を振って答えた。
「違う。俺は最近まで音楽パーティーを組んでいたんだ。しかし俺の音楽は過激でね。花咲姫からは風紀の乱れにつながりかねないという指導を受けてしまった。おかげで歌姫も弦楽器担当もいなくなったというわけさ」
「花咲姫は生真面目ですからね」
姉姫の話題が出たせいか、岩雪姫も久しぶりに姫としての口調で返す。そして姫は笑顔で答えた。
「その音楽、ちょっとここで演奏できますかしら？」
「良いのか？ 花咲姫のように怒らないか？」
「私は旅先で田舎の不思議な音楽にも触れておりましたから、宮廷の音楽以外でもさほど驚きませんよ」
男は姫と遅延僧の顔を見比べ、そしてフルートを吹き始めた。
その曲はフルートで演奏するには拍があまりにも速すぎる。途中で男は足踏みを始めた。足には金属板がついており、ガシャガシャと騒々しい音がする。そして最後に男は濁声で歌い始めた。
その歌声は、野卑とも言えるが荒削りとも言える、聴き慣れない歌声で。
その旋律は、あまりにも荒々しく嵐の海を思わせるもので。
その歌詞は、魔王を殺せと叫んだあとで王もぶん殴れなどと不敬極まる歌で。
と、さすがに男も自身の歌の危うさに気づいたのか、慌てて歌を止めた。しかし岩雪姫は目を輝かせて言った。
「なあにが文化と芸術よ、あの閉じこもり姫！ 最高じゃないこの歌！」
姫は太腿が見えるのも構わず足を上げて手近な岩に足をかけ、先ほどの拍子を足踏みで真似てみせる。岩雪姫はダンスは苦手でも剣舞や、まして実戦は大得意だ。この荒々しい旋律は彼女にあまりにも合うものだった。
一見はしたないと見える姿勢のまま、姫はすっと顎をあげて声を発した。
いつもの刺のある声が、透明感をもって空に広がった。先ほどの冒涜的な歌詞を、男よりも高く広がる声で歌いあげる。そして男の目をじっと見つめた。
「私は、好きだよこの歌」
男は呆然としたのち、いきなり土下座して言った。
「姫様、私の歌姫になってください！」
「あの私、これでも王国の姫なのですが」
「貴女の歌は、私の芸術的な歌に奇跡的なほど似合う。絶対にお願いしたい」
岩雪姫は眉をひそめて考え込む。自身でも薄々はわかっていたが、剣術と攻撃魔法以外には、これまで何かを期待されたことがあっただろうか。
英雄を気取ってはいたけれど、王国の賢者と称えられ美貌や礼儀のできた花咲姫こそ、やはり統治者としてふさわしい。冒険者と軍人という立場で偉そうにしていたけれど、それは本来、姫の仕事ではない。そのくせ今さら政略結婚という気にもなれないわけで。
その半端さが勇者にも見透かされたのかもしれない。
「ねえ遅延僧、魔王城は最後にぜっったい作りたいけれど、最初に歌姫になるのも良いかなって」
「それ、本気っすか」
「歌姫なら花咲姫ともそれほどぶつからないで済むでしょ。まあ、歌詞がアレだけど」
「じゃあ僕はどうすれば」
「その得物、轟音が鳴るから楽器にもできるでしょ」
「そんなの無茶苦茶だ！」
「いやその振動、俺の心に衝撃くるぜ？」
悪霊王が元の口調になって親指を立て、遅延僧の肩を力強く叩いた。
花咲姫の守護する高潔な王国が瓦解して、野蛮で混迷深い魔王の支配に屈するのは、これから三年後の話である。